L’OM aimerait prolonger son défenseur central pour l’intégrer au cœur de son projet. Depuis son arrivée à l’été 2020, l’histoire de l’Argentin avec Marseille a été jalonnée de rebondissements. Retour sur l’éclosion du leader de la défense olympienne.
Les débuts à Marseille
Après avoir fait ses gammes avec Boca Juniors, Léo Balerdi est approché par le Borussia Dortmund. Le jeune défenseur entame sa carrière européenne sous les couleurs jaunes et noires lors de la saison 2019/20. Principalement utilisé en équipe réserve depuis son arrivée, l’international argentin fait ses débuts avec l’équipe première le 7 décembre 2019 contre le Fortuna Düsseldorf (5-0). Confronté à une forte concurrence et à un entraîneur (Lucien Favre) peu enclin à lui accorder sa chance, Balerdi est mis de côté. Le directeur sportif du club de la Ruhr annonce que le jeune défenseur ne sera pas conservé en cas d’offre lors de l’été 2020. Une opportunité que l’OM a su saisir.
Léo Balerdi est transféré à Marseille en juillet pour un prêt d’une saison avec option d’achat. Le défenseur argentin réalise une première saison correcte, disputant au total 25 rencontres sur l’exercice. Néanmoins, son irrégularité commence déjà à faire parler.
La saison suivante, le board olympien officialise le transfert définitif de Balerdi pour 11 millions d’euros. Jorge Sampaoli prend les rênes de l’OM. Le coach argentin souhaite développer le potentiel de son jeune défenseur, qu’il suivait déjà lorsqu’il était à la tête de l’Albiceleste.
Le défenseur argentin dispute 24 matchs durant sa deuxième saison olympienne. Cependant, ses erreurs individuelles répétées font de lui la cible des critiques. Supporters, commentateurs, tous lui reprochent ses « boulettes » défensives qui coûtent tant de buts à l’OM. Trop irrégulier et trop fragile, Balerdi devient le bouc émissaire du Vélodrome.
À l’été 2022, un accord avec Bologne est proche d’être trouvé pour un départ du défenseur, mais l’Argentin reste finalement au club phocéen.
Un changement de statut
À l’aube de la saison 2022/23, Igor Tudor est nommé entraîneur de l’équipe olympienne. Cette saison représente un vrai bond en avant pour Léo Balerdi. Le coach croate place en effet le jeune défenseur en titulaire indiscutable, il joue 44 matchs toutes compétitions confondues pour 38 titularisations. Balerdi participe à presque l’intégralité des matchs de championnat cette saison, disputant 35 rencontres sur 38 au total. Un véritable changement de statut après trois saisons faites de hauts et de bas.
« J’ai joué avec tous les entraîneurs, chacun m’a fait grandir, grâce à eux je pense que je peux jouer dans tous les championnats. Mais Tudor m’a vraiment fait confiance, m’a donné beaucoup de temps de jeu. Son système, son exigence m’ont beaucoup plu. Je savais qu’il serait resté derrière moi quelle que soit ma prestation. Il m’a toujours, toujours soutenu, même quand il y avait des doutes autour de moi. Je l’en remercie »
– Léonardo Balerdi rend hommage à son ancien entraîneur au micro de La Provence.
Une saison qui a marqué une évolution significative pour le jeune Argentin. Malgré quelques erreurs défensives persistantes, sa progression est remarquée. Un nouveau départ est envisagé à l’été 2023, mais le joueur exprime son souhait de rester à l’OM.
L’année de la confirmation
Après une magnifique année sous Tudor, Léo Balerdi voulait continuer à s’imposer. Cette saison, le défenseur argentin a montré toute l’étendue de son talent. Finis les problèmes d’irrégularité et les erreurs de jeunesse. L’international argentin (deux sélections) s’est affirmé en tant que véritable patron de la défense marseillaise, un leader sur et en dehors du terrain, avec une attitude irréprochable. Il a participé, jusqu’à présent, à 37 matchs cette saison, dont 35 en tant que titulaire.
Loin sont les sifflets du Vélodrome, place aux acclamations des supporters. À l’image de son match contre Benfica lors du quart de finale retour de la Ligue Europa. Auteur d’une prestation exceptionnelle, l’homme de la rencontre confiait avoir vécu une soirée extraordinaire, « l’un des plus beaux jours de sa carrière ».
Vers une prolongation ?
L’OM s’active déjà en coulisses pour préparer la saison prochaine. Selon l’Equipe, Pablo Longoria souhaite prolonger sa jeune « pépite » argentine pour les deux prochaines années. Leader incontesté cette saison, Balerdi a convaincu tout le monde. L’OM veut donc faire de lui le pivot de son projet sportif.
Troisième joueur le plus utilisé cette saison à Marseille, avec 3 124 minutes jouées, le défenseur argentin attire les convoitises des grands clubs européens. En janvier dernier, il était passé près de rejoindre Naples, avant d’être retenu par le président Longoria.
Balerdi illumine la défense olympienne cette saison. L’international argentin prolongera-t-il à Marseille ? Affaire à suivre.
