En juin 2016, Nicolas Nkoulou quittait l’OM après cinq saisons réussies. Depuis, le Camerounais a voyagé de l’Italie à la Grèce en passant par l’Angleterre. Retour sur le parcours du défenseur central qui fait encore les beaux jours des Lions Indomptables.
Un roc à Marseille
Retour à l’été 2011. À 21 ans, Nicolas Nkoulou quitte Monaco pour rejoindre l’OM contre 3,5 millions d’euros. Très vite, le Camerounais impressionne et s’impose comme un élément-clé de l’équipe de Didier Deschamps, en charnière centrale aux côtés de son compatriote Stéphane Mbia. Pour sa première saison, il participe à 46 matchs toutes compétitions confondues, remporte la Coupe de la Ligue (1-0 face à l’OL) et atteint les quarts de finale de la Ligue des Champions. Malgré la 10ème place finale des Olympiens en Ligue 1, le défenseur fera partie de l’équipe-type du championnat. Même réussite en 2012-2013, année au cours de laquelle il marque le premier but de sa carrière face à Troyes.
Dans l’élite du football français, Nkoulou est à ce moment-là considéré comme l’un des tout meilleurs défenseurs avec Thiago Silva notamment. Fort dans les duels, à l’aise dans la relance et plutôt rapide, il n’a pas beaucoup de défauts et l’OM en profite. En 2014-2015, Marcelo Bielsa ne peut pas se passer de lui, le numéro 3 est devenu le patron de l’arrière-garde phocéenne. Malheureusement, l’international camerounais se blesse en janvier durant la CAN et ne reprendra la compétition qu’au mois d’avril à Bordeaux. Un gros coup dur pour Marseille qui expliquera en partie les difficultés rencontrées par l’équipe après le titre de champion d’automne. Finalement, Nkoulou disputera une dernière saison sous le maillot marseillais, dirigé par Michel puis Franck Passi. Il quitte l’OM libre de tout contrat, en juin 2016, quelques jours après la défaite en finale de Coupe de France face au PSG (2-4).
Une tentative de rebond à Lyon
Cinq ans passés à Marseille, Nkoulou décide ensuite de poser ses valises 300 kilomètres plus au nord, à Lyon. Il s’engage pour quatre ans à l’OL sous les ordres de Bruno Genesio. Mais l’aventure rhodanienne va tourner court. En une saison, le Camerounais ne dispute que 22 matchs, et passe quelques semaines placardisé par son entraîneur. Il participe tout de même au quart de finale de Ligue Europa face à Besiktas puis à la demi-finale contre l’Ajax Amsterdam. Au total, il joue moins que ses concurrents Diakhaby, Yanga-Mbiwa ou encore Morel. Sa saison est ratée, il ne restera pas longtemps chez les Gones.
De retour au top au Torino
D’abord prêté au Toro par Lyon, le défenseur retrouve toutes ses sensations en Italie. Titulaire indiscutable, il marque deux buts en 37 matchs de championnat. Ses performances convainquent les dirigeants turinois de l’acheter définitivement en juillet 2018. Les saisons suivantes seront celles de la confirmation pour Nkoulou qui s’impose comme un élément solide et fiable en ne loupant que 9 rencontres de Série A en deux ans. À l’été 2019, il est même proche de rejoindre l’AS Roma qui a proposé 20 millions d’euros pour l’attirer. Mais le président du Torino repousse finalement l’offre et retient son joueur.
« Pour moi, un homme se définit par le respect de sa parole, regrettera le défenseur international. Malheureusement, j’ai compris que les engagements sont difficiles à tenir. J’ai bien pris note que mes dirigeants ont refusé mon départ cet été encore. » Frustré par son transfert avorté, l’ancien Marseillais honorera jusqu’au bout son contrat avec le club de Turin. Néanmoins, son dernier exercice, en 2020-2021, sera plus difficile puisqu’il perdra peu à peu son statut de titulaire indiscutable. Il aura disputé 135 matchs avec le Torino, ponctuant une seconde longue aventure après celle à l’OM.
Une saison blanche à Watford puis l’exil en Grèce
Sans club, il file à Watford en octobre 2021. Chez les Hornets, l’ex-Monégasque connaît une saison galère marquée par une blessure aux ischio-jambiers. De novembre à mai, il occupe l’infirmerie, autant dire presque toute l’année. Au total, il ne foule qu’à trois reprises les pelouses de Premier League et ne peut empêcher la descente du club londonien en Championship.
Finalement, il quitte déjà le navire anglais pour s’engager deux saisons à l’Aris Salonique en août dernier. Du côté de la Grèce, il tente de se relancer même si un pépin physique l’a freiné depuis son retour de la Coupe du Monde au Qatar. À 32 ans, il est titulaire chez le 5ème du championnat grec. Sur les bords de la Mer Égée, Nkoulou découvre un quatrième championnat européen et continue en parallèle d’honorer le maillot de son pays.
Lion Indomptable depuis 15 ans
Nicolas Nkoulou a connu sa première sélection avec les A du Cameroun à l’âge de 18 ans, en 2008, après avoir participé au Jeux Olympiques de Pékin. En 2010, il participe à la Coupe du monde en Afrique du Sud, installé titulaire lors des trois matchs de poule. Leader naturel, il hérite du brassard de capitaine deux ans plus tard, lorsqu’il évolue à l’OM. Très performant en Ligue 1, il devient logiquement indéboulonnable en sélection jusqu’au prochain Mondial brésilien en 2014. Là encore, les Lions Indomptables sont éliminés au premier tour avec leur défenseur central capitaine. Ce dernier attendra huit ans pour marquer son premier but avec sa sélection, le 26 mars 2016, face à l’Afrique du Sud, en qualifications pour la CAN 2017.
Justement, cette Coupe d’Afrique des Nations au Gabon deviendra le plus grand succès de sa carrière. En galère à l’OL, Nkoulou est relégué sur le banc lors de la compétition. Mais, clin d’œil du destin, en finale face à l’Égypte, il doit remplacer Adolphe Teikeu, blessé. Alors que le Cameroun est mené 1-0 à l’heure de jeu, il surgit pour égaliser de la tête sur un service de Moukandjo. Sa sélection l’emportera 2-1 grâce à Aboubakar en toute fin de match.
Une carrière longue et riche
Cadre du groupe depuis de longues années, l’Olympien de l’année 2012 a participé à sa troisième Coupe du monde au Qatar. Il a démarré les rencontres face à la Suisse (0-1) puis la Serbie (3-3), en défense centrale en compagnie du Nantais Jean-Charles Castelletto. Après 15 ans de bons et loyaux services, Nkoulou garde encore la confiance du sélectionneur Rigobert Song. On le retrouvera lors du prochain rassemblement au cours duquel le Cameroun affrontera deux fois la Namibie (24 et 28 mars). Le Lion Indomptable pourrait honorer sa 82ème sélection.
Grand espoir du football camerounais, Nicolas Nkoulou a démarré très jeune à Monaco avant d’exploser sous les couleurs marseillaises. À l’OM, le défenseur a laissé un très bon souvenir et reste l’un des meilleurs joueurs passés par le club lors de la dernière décennie. Après Marseille, il a connu des hauts et des bas sans jamais s’éloigner de sa sélection. À 32 ans, il lui reste quelques années devant lui pour boucler une carrière riche en expériences.
À lire aussi : L’OM, un danger sur tous les fronts
